El nombre de este lugar es el diminutivo de Puna, que en idioma quechua significa llanura o pampa alta y que al no ser extensa se le denomina Punilla y que se remonta al tiempo del camino real (1579) que unía esta zona de Ñuble en Chile con la de Córdoba en Argentina.
El concepto Punilla en Chile tiene tres acepciones, es un lugar cordillerano llamado Punilla ubicado en al oriente de San Fabián, Ñuble, Región del Bíobío; es también el nombre de una agrupación de Municipalidades llamada Asociación de Municipios del territorio Punilla, y, es la denominación de un antiguo proyecto de embalse Punilla que se pretende construir en un cajón natural del río Ñuble, ubicado a unos 13 kilómetros de San Fabián, comuna de la provincia de Ñuble, región del Bíobío, Chile.
EL LUGAR se ubica a unos 30 Km. al oriente de San Fabián siguiendo el cajón por donde baja el río Ñuble existe una angostura natural del cauce. Este sector es conocido como Punilla y su mayor relevancia esta asociada a un proyecto de embalse.
ASOCIACIÓN PUNILLA: Integrada por los municipios de San Carlos, Ñiquén, San Fabián y Coihueco se constituyó el 26 de Diciembre de 2001 la Asociación de Municipalidades del Punilla funciona mediante un directorio compuesto por los cuatro alcaldes de las comunas ya mencionadas. La Asociación de Municipalidades del Territorio Punilla, se ha creado: Facilitar la solución de problemas que les sean comunes y lograr un mejor aprovechamiento de los recursos disponibles. Al declarar su misión esta asociación establece: “Ser instancia articuladora y facilitadora de los actores y procesos, que contribuyan al desarrollo económico - productivo y social del territorio del Punilla, para mejorar la calidad de vida de sus habitantes".
El Territorio, su Población y su Economía:
4.712 kilómetros cuadrados es la superficie del territorio Punilla, equivalente al 35,7% de la superficie de la Provincia de Ñuble y al 12,7% de la Región del Bíobío. Sus límites son: Norte: Séptima región: Parral, Cauquenes y Colbún; Sur: Comunas de Pinto, Chillán y San Nicolás; Este: Límite con la República Argentina, faja Cordillerana; y Oeste: Comunas de Ninhue, Quirihue y la comuna de Cauquenes, perteneciente a la Séptima Región.
La población alcanza a los 88.692 habitantes.
La economía predominante del territorio está vinculada a la producción silvoagropecuaria, aportando el 38% de la superficie productiva de la Provincia de Ñuble. Las comunas participantes cuentan con las condiciones agroclimáticas que permiten el desarrollo más optimizado de una diversidad de actividades agropecuarias y potencial turístico en sus entornos rurales del valle y zonas precordilleranas.
PROYECTO EMBALSE PUNILLA: El gobierno de Chile a través de su Ministerio de Obras Públicas ha descrito esta obra en los siguientes términos: El Proyecto contempla la construcción y operación del Embalse y Central Punilla, que es un proyecto desarrollado por el MOP en la Provincia de Ñuble, VIII Región. El embalse se localizará sobre el río Ñuble a unos 3 Km. aguas abajo de su confluencia con el río Los Sauces, a 30 Km. al oriente de la localidad de San Fabián de Alico, comprendiendo parte de las comunas de San Fabián y Coihueco, Provincia de Ñuble, VIII Región del Bíobío. Al lugar del emplazamiento del futuro embalse, se accede desde San Carlos por el camino público que va desde la ciudad de San Carlos a la localidad de San Fabián (Ruta N31). Los objetivos de la obra son regular los recursos hídricos del río Ñuble para, por una parte, dar seguridad de riego del 85 % y extender de 44.000 a 66.000 hectáreas el área de riego en las comunas de Coihueco, Chillán, Ñiquén, San Carlos, San Fabián y San Nicolás, y por otra, generar energía hidroeléctrica, la que alcanzaría los 525 GWh como promedio anual con una potencia nominal de 94 MW. La operación del embalse estará en función de ambos objetivos, entregando recursos para riego en temporada de septiembre a marzo y para generación eléctrica durante todo el año en caudales variables dependiendo de la demanda de energía desde el Sistema Interconectado Central (SIC). El volumen útil de almacenamiento de agua proyectado es de 600 millones de m3, donde el área de inundación alcanza una superficie de aproximadamente 1.700 ha. El diseño del muro corresponde a una presa tipo CFRD (Concrete Face Rockfill Dam), que en términos simples se define como un muro de enrocados y/o gravas permeables con una pantalla de hormigón en el paramento de aguas arriba. El muro tendrá una altura de 136,5 m, un volumen total de 6,3 millones de m3 y se fundará directamente sobre la roca que subyace a los depósitos del río. El Proyecto también considerará: central de generación eléctrica, obras de desvíos, obras de entrega y desagüe de fondo, evacuador de crecidas y casa de válvulas. El caudal de diseño de la central será de 104 m3/s, caudal que será el máximo posible de entregar tanto para riego como para generación eléctrica.
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